갖가지 꿈과 희망, 설렘으로 무장한 계묘년(癸卯年) 새해가 밝았다. 비록 육십갑자의 궤를 벗어나지는 못한다 하더라도, 해마다 나름 의미 있는 네이밍(naming)으로 꼬박꼬박 찾아와 주니 그저 반갑고 새롭다. 10간 12지에서의 간지(幹枝)는 나무의 줄기와 가지를, 또한 강한 양(陽)과 부드러운 음(陰), 하늘과 땅인 천지(天地)의 조화를 나타내는 표상이기도 하다.

 

계묘년 새해는 임인년(壬寅年)과는 많은 부문에서 다를 것이라는 것이 전문가들의 예언이다. 역동적이지만 분열하기 쉽고 무엇인가 먹을거리가 풍부하지만 갈등하거나 분열이 끊이지 않는 해가 되기 십상이란다. 어느 해 보다 조화와 중용의 지혜가 넘치는 화기치상(和氣致祥)의 해가 펼쳐지기를 기원한다. 

 

‘조화·중용의 지혜’ 펼쳐지는 해 기대

적(籍)이 바뀌었다. 30년을 훌쩍 넘는 세월동안 오롯이 농약(작물보호제)이란 험로의 외길만을 걸었다. 알 수 없는 길을 가려하니 포연에 휩싸인 듯 뿌옇고 막연하며 반신반의다. 허나 미래를 창조하는데 꿈만한 것이 없다고 했다. 만사는 꿈의 크기만큼 이루어 질 것이다. 수 십 년간의 편린(片鱗)들을 모아 모아 반추하고 당구풍월(堂狗風月)의 지혜로 담대한 노를 저어나가고자 한다. 위안인 것은 ‘농업(農業)’이란 큰 강을 향해 흐르는 줄기에서 줄곧 견학해 온 자산이 적지 않다는 점이다.‘가장 멋진 사건은 늘 다른 사람들이 자는 동안 일어난다’는 가르침도 염두에 둘 것이다. 새로운 길을 열어준 곳에 누가 되지 않기를 바라는 절실한 마음에서 첫 번째 서투른 타이핑을 시작한다. 변화무쌍한 시대에도 ‘옛 것은 좋은 것(Oldies but goodies)’이니까...

바야흐로 100세 시대다. 아니 100세 시대인 듯하다. ‘기로(耆老), 인생의 기로(岐路)에 서다’에 따르면, 100세 시대가 목전에 와 있음을 알 수 있다. 지난 2009년 UN이 발간한 ‘세계인구 고령화 보고서’에는 인간수명 100세 시대를 지칭하는 ‘호모 헌드레드(Homo Hundred)’용어가 등장하고 다가올 세상은 노인들의 천지가 될지도 모른다는 의미의 ‘올드토피아 (Oldtopia)’라는 신조어도 등장한다. 인간의 오랜 염원이 불로장생(不老長生)이고 보면 다행이며 축복이다. 

그렇다면 과연 무엇이 이 같은 축복을 가능케 했는가? 단연코 첨단 현대의학을 손꼽을 수 있을 것이나 유병장수(有病長壽)의 시대에 현대의학은 ‘죽음을 지연’시켰을 뿐이라는 혹평이 없지 않다는 점은 유감이다.

한 가지 유의미한 분석이 있다. 모 유명 매체는 20세기 공중위생에서 인류의 가장 큰 발전으로‘평균 수명이 30년 이상 증가’한 것을 손꼽고 이 같은 전례 없는 성취 배경을 4가지로 소개했다. △인체 전염병 예방 및 관리에 혁신적 역할을 한 백신 △항생제 △위생적인 물 △농약(작물보호제)의 기여 등이다. 

 

‘백신·항생제·물·농약’ 인류 발전 기여 

농약에 대한 세간의 낮은 인식과 호감도에 비추어 볼 때 인류의 가장 큰 발전 요인 중 하나로 ‘작물보호제의 기여’를 평가한 것은 예사로 볼 일이 아니다. 인간사회의 병화(病禍)를 의약으로 대처한다면, 농작물 집단의 병화는 농약으로 대처함으로써 인류생존을 지키고 있다는 평가다. 농약을 통한 작물 병해충을 방제하는 것이 곧 인간의 병 치료를 위한 의약에 상당하다는 의미일 것이다. 편을 들자는 게 아니다. 감축정책을 펴 온지가 어제오늘이 아니지만 일선 현장에서는 여전히 요구도가 줄지 않고 있는 현실적 필요성을 부정하지 말자는 얘기다. 

2050년 세계 인구는 100억에 다다를 것으로 전망된다. 불가하겠지만, 농업인은 현재보다 적어도 70%의 농산물을 더 생산해야 한다는 것이다. 우리나라는 어떠한가? 곡물자급을 위해서는 319만ha의 면적이 필요하지만, 현재의 경지면적은 이에 턱 없이 부족한 150만ha 남짓에 불과하다. 곡물자급이 요원한 이유다. 70-80년대 2-3명을 부양해야 했던 농업인도 21년에 이르러서는 23.3명을 부양해야 하는 큰 짐을 안게 됐다. 하기야 우리 인구의 두 배인 일본농업인 수도 겨우 160만을 상회할 정도이니 단순 농가인구 수만으로 판단하는 데는 몇몇 상수가 고려돼야 할 것 같다.

먹거리자급의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. ‘석유를 지배하는 자는 국가를 지배하지만 식량을 지배하는 자는 인류를 지배한다’는 지적을 허투루 들어서는 안 된다. 작금의 포식난의(飽食暖衣) 시대를 당연시해서는 더더욱 안 된다. 거안사위(居安思危)다. 평안할 때도 늘 위태로움을 염두에 두어야 한다. 2000년도 30%를 넘긴 곡물자급률은 정부의 각고의 제고 노력에도 불구하고 20여년이 지난 지금 늘어나기는커녕 겨우 20%에 턱걸이 한 수준으로 급감했다. 세계 5위의 높은 곡물수입국이란 불명예 덕분에, 누란지위 시대를 살면서도 조건부 풍요를 누리고 있는 셈이다. 

돈만 있으면 언제든 곡물수입이 가능할 것이라는 일부 위정자들의 순진함과 무지함에 현혹돼서는 안 된다. 이상기후 등 변수가 돌발하는 한 세계 메이저 곡물수출국들의 식량무기화 가능성은 농후(濃厚)하다. 곡물자급률 제고를 위한 노력이 특정분야에만 국한하지 않도록 모두가 합심해야 할 때이다.

  

곡물자급률 제고 노력, 특정분야 국한하지 않아야 

새해에는 분야를 막론하고 이분법적 논리를 앞세워 편을 가르며 진위(眞僞)의 경계를 현혹하는 우를 범하지 않기를 바란다. 특히 농산물 안전성을 보는 세간의 이목이 과학적이고 전문적으로 진보함으로써 소비자들이 영농자재의 이익을 맘껏 누리는 해이기를 바란다. ‘영농법’의 차이가 마치 ‘농산물 안전성’과 비례하는 듯한 혹세무민의 상술이 불식되기를 간절히 바란다. 

정부에서도 4% 남짓한 친환경농법에 온전한 농정 역량이 집중되는 듯한 이미지를 갖게 하는 것은 아닌지, 그래서 대부분을 차지하는 관행농법 농가가 소외되고 마치 나쁜 농법을 영위하는 양 인식될 수 있게 하는 우려스러움은 없는지에 대한 점검이 필요해 보인다. 유기, 무농약, GAP, 관행농법 등 농법의 다양성을 부인하자는 얘기가 아니다. 농법다양성을 통해 소비자 선택의 폭을 넓혀 주되 국내 농업 및 먹거리 현실로 비추어 볼 때 좀 더 균형 있고 실효적인 농정 역량 배분이 요구되는 시각을 조명해 보자는 의미다.

  
뿐만 아니라 영농 자재 사고에 대한 과학적이고 중립적인 책임의식도 중요하다. 특히 작물보호제 사고에 대한 평가가 올바르게 이루어지지 않는다면 불필요한 규제를 강화하게 됨으로써 기업뿐만 아니라 궁극적으로는 농가도 경제적으로 큰 손실을 입을 수 있다는 점을 간과해서는 안 된다. 자동차와 총기사고의 책임을 제조업체에게 묻지 않는 현실은 사용자에게 요구되는 ‘제2의 안전성 확보’측면에서 시사 하는바가 여간 작지 않다 할 것이다.    특정 자재의 배제가 아닌 각종 영농자재가 올바르게 사용되게 함으로써 그 혜택을 온전히  농업인 및 농산물 소비자가 누릴 수 있는 균형정책이 이루어 져야 한다. 대부분의 사람들은 농약만 사용하지 않으면 ‘무공해농산물’인 양 선호하는 경향이 높다.

 

하지만 진정한 무공해 농산물은 ‘병해충 피해를 입지 않은 농산물’임을 인식해야 한다. 대부분의 소비자들은 농산물 세척의 이유를 잔류농약 제거 차원에서만 이해하는 경향이 높다. 하지만 농산물에는 육안으로 확인할 순 없어도 각종 병해충 배설물은 물론 세균이나 먼지 등 많은 오염물질이 묻어 있다. 따라서 이들을 없애기 위한 전반적 위생관념 차원으로 이해하는 것이 옳다. 식약처가 발표한 실제 식중독의 원인을 보더라도 대부분 생물학적 원인이 대부분이고 농약을 포함한 화학적 원인은 0.2%에 불과하다. 세간의 인식과는 천양지차의 결과다. 자재의 진보 정도를 모르는 바야 그렇다 하더라도, 잘못된 정보를 사실인 양 믿고 추종하는 것은 자재 분야는 물론 소비자 자신을 위해서도 결코 이롭지 않다. 

 

잘못된 정보 추종, 소비자에 이롭지 않아

작물보호제 업계에서도 지속가능한 산업을 위해 그간 민감한 농약 가격이나 매출액에만 읍소하거나 업계만 이해하는 안전성을 내세워 그저 공감하고 믿어주기만을 바라는 일방적 소통전략은 없었는지 새롭게 점검해 볼 필요가 있겠다. 물론 최악의 시험 조건을 부여함으로써 혹여 오픈된 기상과 노지에서 발생할지도 모르는 미지의 부작용까지 없애려는 업계 및 시험기관의 부단한 노력이 적지 않음을 모르는 바 아니다. 그럼에도 혹여 오직 등록만을 위한 맞춤시험이 이루어지고 있지는 않은지에 대한 우려의 시각이 상존하고 있음을 망각해서는 안 된다. 끊임없는 고찰과 챙김이 있어야 한다. 산업계가 오랫동안 쌓아온 신뢰라는 공든 탑은 작은 불신에 일순간 무너질 수 있음을 하시라도 잊어서는 안 될 것이다. 

또한 정부에서도 올바른 시험을 통한 우수자재의 신속 보급을 위한 일환으로 그간 산업계가 줄곧 요구해 온 것으로 알려진 등록담당자의 시험 중간평가회 등의 참여요구에 귀 기울일 필요가 있다. 담당자의 제반 어려운 여건을 감안하더라도 시험기준과 방법에 대한 해석상의 차이를 좁히고 시험 초반의 오류를 바로 잡아 시험 및 등록과정에서의 불필요한 시간낭비를 예방할 수 있다는 측면에서 충분히 고려해 볼만하다고 본다. 경험에 비추어 볼 때 의지에 따라 충분히 가능하며 산업계가 줄 곧 요구해 온 민원이라면 그만큼 실효적 이유가 있을 것이라는 것이 필자의 판단이다.

     
작물보호제는 특히 일선 농업현장에서 안전먹거리를 생산하고 노동 강도를 낮추는 핵심 산업으로서의 역할을 충분히 하고 있지만 안타깝게도 여전히 소비자의 부정적 인식을 온전히 떨쳐내지는 못하고 있다. 그러나 필자가 이해하는 이 같은 부정적 인식의 배경은 70-80년대 일부 화학적 안전성이 이슈가 되었던 시기를 제외하면, 자체의 안전성 문제보다는 과거 농약에 대한 선입견이나 고정관념, 왜곡된 정보, 오·남용으로 인한 막연한 불안감 등 비과학적 여론 형성에 기인한 측면이 크다고 본다. 해당 산업계로선 상당의 기울어진 운동장에서 파생된 잘못된 인식으로 여길 수도 있겠으나 제품과 연계된 그 어떤 소소한 사회문제마저 불식시키겠다는 기업윤리 노력을 게을리 해서는 안 될 것이다.

  
사필귀정(事必歸正)의 힘을 믿고 작물보호협회(KCPA)를 중심으로 어느 하나에 기인하지 않은 현재 작물보호제 산업이 어려워진 제반의 이유들을 곱씹고 그간의 관행과 다른 소비자들과의 온전한 소통을 통해 올바른 과학적 안전성 인식을 유인해 내야 한다. 협회에서도 더욱 강한 대내외적 안전성 인식으로 무장함은 물론 능동적 적극적 자세를 견지함으로써 회원사의 업무 한계를 극복해 주어야 한다. 그래야만 4%대로 급감한 농업인구에도 불구하고 과거 동적(動的)재배시대를 작금의 정적(靜的)재배 시대로 전환시키며 풍성한 먹거리 시장을 이끈 공로를 인정받을 수 있을 것이다.