농촌진흥청(청장 권재한)과 한국농촌경제연구원(KREI 원장 한두봉)이 이달 25일 공동으로 개최한 ‘애그테크(AgTech)와 미래 농업’ 주제의 정책연구협의회에서 이정민 KREI 신산업연구실 부연구위원의 ‘애그테크와 농업의 미래’ 발표가 주목받았다. 

이 위원은 ‘농업 부문 신성장 산업의 과제’를 주제로 애그테크 활성화 방안을 제시했다. 애그테크가 농업과 첨단기술의 결합을 통해 등장했으며, 환경과 인력문제 등 국내외 농업 변화요인의 영향을 받으며 노지와 시설 부문에서 애그테크가 도입돼 확산되고 있다고 밝혔다. 

애그테크의 광의적 정의는 농축산업의 생산활동에서 필요로 하는 자원투입의 효율화, 생산성·지속가능성 증대, 고부가가치 창출을 위해 투입되는 첨단기술(IT, ET, NT, BT)을 의미한다.

노지부문에서는 ‘농업용 드론’과 ‘자율주행농기계’를 대표적인 애그테크로 꼽았다. 드론이 농업에 주로 사용되는 분야를 보면 병해충 방제작업의 비중이 가장 크다. 이밖에 벼 직파, 제초제 살포, 비료 살포, 사료작물 파종, 병해충 예찰, 작황조사 등에 사용되고 있다. 

연도별 농업용 드론의 방제면적은 2023년 기준 약 38만8000ha로 산출되며, 이는 같은 해 우리나라 전체 논 면적의 54.9%에 해당된다. 

무인항공방제용으로 등록된 농약은 총 428종이다. 이중 수도용 농약이 54.2%로 과반수를 넘었으며 배추용이 11.4%를 차지했다. 농업용 드론을 이용한 방제서비스가 논을 중심으로 진행돼 수도작에 집중돼 있다. 

농업인을 대상으로 구조화된 설문지를 이용한 농업용 드론 사용현황 온라인 조사(응답자 180명)에 따르면, 향후 농약방제 및 비료살포에 드론을 더 많이 사용하겠다는 농가는 각각 82.6%와 61.1%로 집계됐다. 농가 고령화 및 지역 공동화에 따른 노동력 부족으로 드론에 대한 선호도가 높았다. 

농업용 드론 대행서비스의 조직화와 관련해 농가의 62.5%가 조직화가 필요하다고 응답했다. 이 위원은 업계 스케쥴에 따른 방제작업 및 지역단위 일제 방제의 어려움, 방제 관련 분쟁 발생이 증가함에 따라 조직화를 통한 방제 서비스의 신뢰성 및 전문성 확보가 필요한 시점인 것으로 진단했다. 

2023년 기준 농업용 드론을 이용한 농가의 방제비용 절감액은 69억7400만원으로 집계됐다. 같은 해 벼 재배농가수를 이용해 농가당 절감액을 산출할 경우 가구당 평균 1만8185원의 방제비용을 절감한 것으로 추산됐다. 

산업연관분석표의 농림어업서비스산업(코드:0500)을 이용하여 드론 방제대행서비스 산업의 파급효과도 추정했다. 2019년~2023년 농업용 드론 대행서비스 산업을 통한 산업전체 생산 유발효과는 약 2617억원으로 집계됐다. 부가가치 유발효과는 1102억원, 고용 유발효과는 1768명으로 집계됐다.

 
노지부문 애그테크의 또 다른 핵심 기술인 자율주행농기계는 2021년부터 시장에서 판매되기 시작했다. 국내 자율주행 농기계 시장은 기존 농기계에 자율주행 보조장치를 부착하는 방식과 신규 자율주행 농기계로 구분된다. 

이 위원은 자율주행 트랙터 시장은 발달 초기인 상황으로 진단했다. 농기계의 내구연한 및 기존 보급수량을 고려시, 상당기간 동안 자율주행 기능을 내장한 농기계보다는 자율주행 보조장치를 부착하는 방식이 시장의 주류를 차지할 것으로 예상했다. 

현재 출시된 보조장치 제품은 북미 및 일본산 제품이 고가(1760~2000만원/대)를 형성하고 있으며 시장 점유율은 20%이다. 반면, 중국산 제품은 가격경쟁력(700~1000만원/대)을 바탕으로 59%의 시장 점유율을 가진 것으로 추정된다. 

국내산 제품은 중간 가격대(800~975만원/대)를 형성하고 있으며 점유율은 21%를 나타냈다.

한편, 중국산은 기본적인 자율주행 기능만 지원하며 선회 및 경로생성 등의 고난이도 주행을 위해서는 추가금을 지불해야 한다. 중국산 점유율이 60% 정도로 나타나는 것을 보면, 저테크·저비용의 제품 수요가 높은 상황이다. 농업인이 기초적인 자율주행기능도 선호하고 있는 것으로 풀이된다.

 
스마트농업 접근성 확대와 전문인력 양성 강화

시설부문 애그테크는 스마트팜이 대표적인 기술이다. 정보통신기술(ICT)을 이용하여 시간과 공간의 제약없이 작물의 생육환경을 자동·원격으로 조절하는 농업생산 시스템을 의미한다. 기존 시설원예 농가는 장비 및 시설 업그레이드를 통해 스마트팜으로 변모하고 있다. 

스마트팜과 일반 시설농가의 생산성을 비교하면, 스마트팜 도입 직후에는 시설비 지출에 따른 생산성이 악화되며 회복에 시간이 소요되지만 3년차부터 생산성이 지속 증가했다. 

또한, 스마트팜 운영 농가와 도입 희망농가를 대상으로 설문 결과 스마트팜 농가의 83.3%가 추가 스마트팜 도입 의향을 나타냈다. 운영 농가는 기존면적(0.37ha)보다 넓은 면적(0.41ha)의 추가 도입을 고려하고 있었으며, 도입 희망농가는 현재 경작지(0.69ha) 중 60%(0.41ha)에 스마트팜을 도입하고 싶다고 응답해 스마트팜 면적의 지속적 증가가 예상된다. 

스마트팜 보급 확대에 따른 파급영향은 농산물 증대 효과에 따른 농가 총수익 증대와 농산물 생산량 증대에 따른 산업 파급효과로 분석했다. 

토마토 생산량 증가에 따른 농가 총수입 증대 효과는 2023년 468억원으로 집계됐다. 딸기의 경우 425억원, 파프리카는 384억원으로 집계됐다. 

2023년 농산물 생산증대에 따른 생산유발효과는 2349억원으로 추산된다. 농업부문 1341억원, 농업후방산업부문 225억원, 농업전방산업부문 85억원, 간접관련산업 270억원으로 추산된다. 부가가치 유발효과는 1277억원, 고용유발효과는 528명으로 추정된다. 

이 위원은 애그테크의 활성화 방향은 농업부문 애그테크의 현장적용성 확대와 연관산업부문의 산업경쟁력 확보, 체계 및 인프라 부문에서 애그테크 기반 구축이 관건이라고 말했다. 

농업부문에서는 농업인의 스마트농업에 대한 접근성 확대와 전문인력 양성 강화를 강조했다. 연관산업에서는 장비 표준화와 국산화를 통한 기술력 향상과 함께 국산 애그테크 장비의 우선확보 및 시장점유율 확보가 중요하다. 

또한, 관련 통계 구축 및 실태조사 확대와 차세대 애그테크 기반 확보, 중앙 및 지방정부의 거버넌스 협력체계 구축을 통해 인프라부문을 강화해야 한다고 밝혔다.