생물농약은 부작용이 적고 안전성이 높으며 환경 친화적인 특성으로 인해 높은 평가를 받으면서 전 세계적으로 농약 개발의 새로운 트렌드가 됐다. 유럽의 생물농약은 지난 몇 년 동안 빠르게 발전했지만, 불행히도 EU의 각종 규제 정책으로 인해 생물농약 시장이 활성화되지 못하고 있다. 반면 미국은 세계에서 가장 큰 생물농약 시장으로 성장했다.

Markets and Markets의 보고서에 따르면, 지난 2017년 세계 생물농약 매출은 33억 달러를 초과했다. 오는 2025년에는 95억 달러에 이를 것으로 예상되며, 연평균 13.9%의 높은 성장률을 보이고 있다. 세계 최대 생물농약 판매 국가인 미국의 경우 지난 2017년 생물농약 판매량은 세계 생물농약 총판매량의 1/3을 차지했으며, 그중 미생물 농약이 미국 전체 생물농약 시장의 67%를 차지했다.

미국에서 생물농약의 급속한 발전은 주로 유기농 제품 시장의 수요와 미국 환경보호국(EPA)의 강력한 지원에 기인하고 있다. AgNews가 발표한 통계에 따르면 EPA는 지난 2019년 말까지 약 400개의 활성 성분을 포함하는 1401개의 생물농약 등록을 승인했다. 이중 생화학 농약은 57.5%, 미생물 농약은 36.0%, 기타 6.5% 순으로 집계됐다.

이처럼 EPA의 단순화된 생물농약 등록절차는 등록의 효율성을 크게 향상 시켰으며, 등록과 관련된 시간과 비용을 크게 줄인 것으로 평가받고 있다.

EPA 관계자는 이와 관련해 “생물농약 등록 과정을 단순화한 이후 등록건수가 많아지고 있다”며 “다른 국가에서도 배울 가치가 있는 좋은 참고자료가 됐으면 한다”고 말했다.

앞서 언급했듯이 미국의 미생물 농약 판매량은 미국 전체 생물농약 판매량의 2/3를 차지하고 있다. 이는 현재 미생물 농약이 사실상 생물농약 개발을 주도하고 있는 것으로 볼 수 있다.

AgNews가 발표한 미국의 2015~2018년 사이에 새로 등록된 미생물 농약의 활성 성분 중에는 다수가 세계 최초로 등록됐다.

Pseudomonas chlororaphis ‘AFS009’

실례로 미국 생물농약회사인 AgBiome은 지난 2017년 8월 생물농약 ‘Howler™’ 등록에 대한 EPA의 승인을 받았다. ‘Howler™’는 AgBiome이 최초로 개발한 곰팡이균 예방 및 방제용 제품으로 AgBiome Innovations가 출시했다.

AgBiome 관계자는 “‘Howler™’ 제품은 살균 효과가 기존 생물학적 제품보다 최고 20배 이상 높다”며 “방제효과 측면에서 화학농약을 완전히 대체할 수 있다”고 밝혔다.

특히 그의 이러한 주장은 일반적으로 생물농약 제조업체의 경우 생물농약의 방제효과 측면에서 화학농약의 완전한 대체보다는 기존의 화학농약 사용량을 줄일 수 있다는 정도만을 인정한다는 점에서 획기적으로 받아들여지고 있다.

‘Muscodor albus SA-13’ 2016년말 등록

Marrone Bio Innovations는 지난 2016년 11월 생물학적 훈증제인 ‘MBI-601 EP’를 미국시장에 등록·출시했다. Marrone Bio Innovations에 따르면 ‘MBI-601 EP’는 식물에 기생하는 선충류, 토양해충 및 토양매개 질병을 예방하고 방제할 수 있는 제품이다. 이 제품의 활성 성분인 ‘무스코도르 알부스(Muscodor albus)’는 선충류 및 해충의 성장을 죽이거나 억제할 수 있을 뿐만 아니라 뿌리썩음병, 마름병 및 녹색병과 같은 특정 식물의 질병을 방제할 수 있다. 토양처리 외에도 새로운 미생물 농약은 잔디, 임업 묘목, 수확후 및 종자처리제로도 광범위하게 사용할 수 있는 것으로 알려져 있다.

Certis USA, Bacillus mycoides 개발

Certis USA는 지난 2016년 세계 최초의 생물농약인 ‘Bacillus mycoides’을 활성 성분으로 하는 ‘LifeGard WG’의 미국내 등록을 마쳤다. ‘Bacillus mycoides’는 진균 및 바이러스 질병에 대한 유도 내성을 통해 효과를 발현하는 제품으로, 세계 최고의 생물학적 혁신상을 수상하기도 했다. LifeGard WG는 주로 감자의 초기 마름병, 역병 및 흰가루병의 방제를 위해 등록됐다. 이 제품은 현재 미국과 캐나다 대부분의 지역에서 판매되고 있으며, 시장 반응도 매우 좋은 것으로 알려지고 있다.