농촌진흥청(청장 정황근)은 농업용수 부족을 대비해 가뭄에 강한 벼 품종을 개발할 수 있는 ‘가뭄 저항성 분자 마커’를 개발해 특허출원했다.

연구진은 먼저 가뭄에 강한 유전자를 찾기 위해 국립식량과학원이 보유하고 있는 벼 유전자원 815종 중 가뭄에 매우 강하고 생산이 안정적인 통일형 품종 ‘삼강벼’를 선발했다.

‘삼강벼’는 벼가 가뭄에 가장 취약한 시기인 이앙 이후 생육초기에 가뭄이 발생하더라도 벼 분얼(새끼치기) 발달이 안정적인 특징을 갖고 있다.

유전자 동정기술을 이용해 ‘삼강벼’에서 가뭄 저항성이 있는 유전자좌(QTL: 특정 형질의 표현형 변이와 연관되어 있는 DNA 단편 또는 염색체상 위치) 3개를 발견했다. 이를 활용해 일반 벼 품종에서 가뭄 저항성 유전자들을 확인할 수 있는 3종의 분자마커를 개발했다.

실험 결과 벼 생육초기에 가뭄이 발생하면 가뭄에 민감한 품종은 분얼이 50% 이상 감소했다. 그러나 3개의 유전자좌 모두를 가진 벼 품종과 계통들은 수량 감소 비율이 15% 정도에 불과해 재배 안정성이 높은 것으로 나타났다.

현재 농진청은 개발한 마커를 이용해 ‘삼광’, ‘새일미’ 등 고품질 품종과 인공교배를 통해 가뭄 저항성 벼 계통을 선발·육성 중에 있다.

신동진 농진청 논이용작물과 농업연구사는 “분자마커를 이용해 가뭄에 강한 벼 품종을 육성하면 기후변화 등으로 인한 농업용수 부족 등 가뭄에 미리 대응 할 수 있을 것”이라고 전했다.